Les grandes Antilles, les Bahamas, Turks and Caïcos, les iles Caïmans
Les grandes Antilles occupent à elles seules 90% de la superficie totale des Antilles et comprennent les îles de Cuba, la Jamaïque, Haïti et Porto Rico :
Cuba
La plus grande des îles, située à proximité de la Floride, république socialiste indépendante depuis 1902, dirigée depuis 1959 par Fidel Castro Ruz. Ce dernier a confié l’intérim à son frère Raul Castro en juillet 2006, et a annoncé en février 2008 qu’il quittait définitivement le pouvoir.
Les « belles américaines », ces anciennes Ford, Chevrolet ou Cadillac des années 50, font partie du patrimoine national et témoignent de l’époque qui a précédé l’embargo américain au début des années 60.
Fidel Castro est décédé le 25 novembre 2016 à l’âge de 90 ans.
La Jamaïque
Les amérindiens la baptisèrent Xaymaca, terre des bois et des eaux.
Elle fût colonisée par les Espagnols au début du 16ème siècle, avant que la marine britannique ne s’empare de l’île en 1655.
Colonie anglaise pendant près de 3 siècles, la Jamaïque devient un état indépendant membre du Commonwealth en 1962.
Ile d’Haïti
Lorsque Christophe Colomb débarque en 1492 sur cette île, ses habitants la nomme « Ayti », terre montagneuse. Il la rebaptise Hispaniola et c’est là qu’il fonde la première colonie des Caraïbes en 1496.
Les français occupent la partie occidentale de l’île vers 1630, qui leur revient officiellement en 1697 et qu’ils appellent Saint-Domingue (actuelle Haïti), tandis que l’Espagne conserve la partie orientale jusqu’en 1795 (actuelle république Dominicaine). Toute l’île est alors sous domination française. Mais en 1804, après la révolution haïtienne et la défaite de Napoléon, elle devient la première colonie noire indépendante et reprend son nom originel d’Haïti.
La République Dominicaine, qui occupe les deux tiers orientaux de l’île, et la République d’Haïti, qui en occupe le tiers occidental, sont proclamées en 1844.
Porto Rico
Colonisée par les Espagnols en 1508, puis cédée avec Cuba aux Etats-Unis à la fin de la guerre hispano-américaine par le traité de Paris signé en 1898, Porto Rico est devenu état libre associé aux Etats-Unis par la constitution de 1952.
Les USA ont tenté d’en faire leur 51ème état, ce qui a été refusé par référendum en 1993.
On y trouve le plus grand radiotélescope du monde (330 mètres de diamètre).
Plusieurs archipels se trouvent également dans les Caraïbes, mais ne font pas partie des Antilles :
L’archipel des Bahamas
Etat indépendant membre du Commonwealth, les Bahamas sont situés au nord de Cuba et forment un archipel de 700 îles. C’est sur l’une de ces îles (San Salvador) que Christophe Colomb débarqua pour la première fois lors de son expédition de 1492 pour le « nouveau monde ». L’ex Roi d’Angleterre Edouard VIII y fut envoyé comme gouverneur sous le titre du duc de Windsor après avoir abdiqué pendant la seconde guerre mondiale.
Les îles Turks and Caicos
Situé au sud des Bahamas, ce territoire britannique d’outre-mer est composé des îles Turks, avec deux îles principales (Grand Turk et Salt Kay), et des îles Caïcos, avec six îles principales (dont Grand Caïcos).
Des colons venus des Bermudes y dévelopèrent l’extraction du sel au 17ème siècle.
Les îles Caïman
Situées à l’ouest de la Jamaïque, les Caïmans forment un archipel de trois îles : Grand Caïman, little Caïman et Caïman Brac. Territoire d’outre-mer britannique, elles sont essentiellement dédiées au tourisme de luxe et aux transactions financières.
